מוצג: מכתב מנשיא ארה"ב ג'ורג' וושינגטון לקהילה היהודית הספרדית בניופורט

חייב לדעת

בארצות הברית חיה כיום הקהילה היהודית השנייה בגודלה בעולם אחרי הקהילה היהודית בישראל. אבל ב-1776, כשוושינגטון ועמיתיו חתמו על מגילת העצמאות, בכל ארצות הברית חיו בסך הכל כאלפיים יהודים. הם היו, עם זאת, תושבים מעורבים בהחלט, שתמכו כלכלית במהפכה האמריקאית ואף נלחמו בצבא המורדים נגד הבריטים. פרנסיס סלבאדור, שהיה היהודי הראשון לשבת בבית מחוקקים של מושבה באמריקה, היה החייל היהודי הראשון שנהרג במלחמת העצמאות, בעודו מגן על דרום קרולינה , ולסמל לפטריוטיות ושותפות גורל יהודית-אמריקאית.
באוגוסט 1790 ביקר וושניגטון בניופורט, רוד איילנד, לאחר שתושביה אישררו את החוקה והצטרפו לארצות הברית של אמריקה. מוזס סייקס, ממנהיגי הקהילה היהודית הספרדית הוותיקה "ישועת ישראל", כתב לנשיא מכתב ברכה חם, בשם "בני משפחת אברהם" אותו הקריא בפניו בשעת הביקור. במכתב סייקס מזכיר כיצד האל הגן על וושינגטון במלחמותיו, כפי שהגן על דוד המלך, ומתאר כיצד היהודים, שבאותה תקופה לא היו במעמד אזרחים חופשיים, על זכויותיהם, רואים את הממשל החדש כזה שמאפשר חירות אזרחית ודתית.
המכתב של סייקס השאיר רושם על וושניגטון שהחזיר לקהילה מכתב תשובה נרגש, בו הוא מודה על קבלת הפנים החמה של הקהילה. הוא מתאר את חזונו, לפיו ארצות הברית תהיה ממבוססת על חירות ושוויון אזרחי, שבה חופש הדת אינו נובע מסובלנות של הרוב כלפי המיעוט, אלא הוא זכות טבעית של כל אדם. וושינגטון מבטיח כי הממשל לא ייתן מקום לקנאות או לרדיפה דתית, ומנגד מצפה מכלל האזרחים לנאמנות ולשותפות בחיי המדינה. את המכתב הוא חותם באיחול לקהילה היהודית לחיות בביטחון ובשלום, לצד שכניהם, "איש תחת גפנו ותחת תאנתו ואין מחריד".
בית הכנסת של הקהילה היהודית בניופורט הוא בית הכנסת העתיק ביותר שנבנה בארצות הברית ועדיין משמש לתפילה. הוא נקרא כיום 'בית הכנסת טורו', על שם האחים טורו, שתרמו במאה ה-19 לטובת שימורו.